Eleanor se llevó las manos a la boca, ahogando un grito que amenazaba con desgarrarla. Las luces rojas y azules intermitentes iluminaron el pánico grabado en el rostro de Evelyn, destrozando la regia compostura de la anciana en fragmentos de terror. El ritmo de las sirenas cesó, reemplazado por el fuerte y sincronizado golpe de las puertas de los coches al cerrarse en el camino de grava.

—Eso es imposible —siseó Evelyn, con la voz quebrándose mientras daba un paso frenético hacia Julian—. Lo limpié. Me aseguré… —Se mordió el labio, deteniéndose demasiado tarde, con los ojos muy abiertos por el horror de su propio desliz.

Julian no sonrió, pero una sombría satisfacción se apoderó de su rostro. Abrazó a Leo con más fuerza contra su pecho, y los llantos del bebé finalmente se convirtieron en gemidos ahogados. —Limpiaste el tablero, mamá. Olvidaste la parte inferior de la funda de cuero de la columna. Y Eleanor olvidó el comprobante de registro que metió en la guantera después del accidente.

Eleanor sintió que la habitación daba vueltas violentamente. Recordó aquella noche lluviosa de hacía tres años: los faros cegadores, el crujido metálico ensordecedor y la desesperada y frenética decisión de huir. Creía que estaba borrando sus huellas, ocultando su verdadera identidad tras un trágico accidente. Nunca se había dado cuenta de que alguien más la observaba, esperando para ocupar el lugar del fallecido.

Unos pasos pesados ​​comenzaron a resonar por la gran escalera de caracol, acompañados por las órdenes amortiguadas y autoritarias de la policía.

—Tenemos que irnos. Ahora —susurró Evelyn, su instinto depredador transformándose instantáneamente en supervivencia. Se abalanzó sobre el maletín de cuero que Julian sostenía en la mano, pero él se apartó con agilidad, protegiendo tanto el maletín como al bebé de sus manos.

—No hay un “nosotros”, Evelyn —dijo Julian con frialdad. Retrocedió desde la puerta de la habitación infantil hacia el pasillo tenuemente iluminado—. La policía está entrando por la puerta principal. Si yo fuera tú, subiría por la escalera de servicio. Aunque dudo que te dé más de una hora.

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—¡Julian, espera! —gritó Eleanor, poniéndose de pie con dificultad. La llave de plata se le resbaló del bolsillo, resonando con fuerza contra el suelo de madera.

La mirada de Julian se posó en la llave, luego volvió a los ojos de Eleanor. Por una fracción de segundo, una sombra de auténtica tristeza cruzó su rostro, un fugaz fantasma del hombre con el que creía haberse casado. —Adiós, Eleanor —murmuró.

Antes de que ella pudiera alcanzarlo, se dio la vuelta y desapareció en la oscuridad del pasillo. Un segundo después, el fuerte golpe de la puerta trasera, que resonó desde la cocina de abajo, anunció su huida en la noche.

—¡Qué tonta! —espetó Evelyn, con el rostro contraído por la rabia mientras recorría la habitación con la mirada. Sus ojos se fijaron en la llave plateada que yacía en el suelo. Con un movimiento rápido y desesperado, la agarró y se giró hacia el armario de caoba—. Si voy a bajar, me lo llevo todo.

—¡Basta! —gritó Eleanor, abalanzándose sobre Evelyn justo cuando la anciana introducía la llave en una cerradura oculta, disimulada como un nudo en el panel lateral del armario.

La cerradura cedió con un fuerte clic metálico. La pared trasera del armario no solo se abrió, sino que se deslizó hacia abajo, dejando al descubierto una estrecha escalera de hormigón que descendía hacia la más absoluta oscuridad. Una fétida y húmeda corriente de aire subió, con olor a agua estancada y cobre viejo.

—¿Qué es esto? —preguntó Eleanor, retrocediendo ante el abismo.

—La verdad —susurró Evelyn, con los ojos desorbitados por una mezcla de terror y fanatismo—. La razón por la que el verdadero Julian tuvo que morir.

Abajo, la puerta principal se abrió de golpe con un estruendo ensordecedor. —¡Policía! ¡Quédense donde están! —gritó una voz desde el vestíbulo.

Evelyn no lo dudó. Se lanzó a la oscura escalera. Impulsada por el pánico y la necesidad imperiosa de encontrar a su hijo, Eleanor corrió tras ella, sus pies descalzos golpeando los fríos escalones de cemento justo cuando la puerta de la habitación infantil se arrancó de sus bisagras tras ellas.

La puerta secreta se cerró con un clic sobre ellas, sumiéndolas en la oscuridad absoluta.

Eleanor se movía a ciegas, sus manos raspando las ásperas paredes de cemento mientras seguía el sonido de los pasos frenéticos de Evelyn que descendían. El aire se volvió más denso, más frío, vibrando con un zumbido mecánico bajo que Eleanor nunca había oído en los pisos superiores de la casa.

De repente, Evelyn se detuvo. Eleanor chocó contra su espalda, el aroma del costoso perfume de su suegra asfixiante en el estrecho espacio.

—¿Por qué te detuviste? —susurró Eleanor, con el corazón latiéndole con fuerza.

Una cerilla se encendió en la mano de Evelyn, proyectando un tenue resplandor amarillo sobre la pequeña cámara subterránea a la que habían llegado. Las paredes estaban cubiertas de filas de servidores y monitores brillantes, pero eso no fue lo que dejó a Eleanor sin aliento.

En el centro de la habitación se encontraba un enorme tanque de incubación con paredes de cristal, lleno de un líquido ámbar.

Eleanor se acercó, la luz de la cerilla reflejándose en el cristal. Flotando dentro del líquido, suspendido por una red de tubos de plástico y cables de monitoreo, había un hombre. Su rostro era un…