Durante muchos años, la espada real permaneció enterrada en la antigua piedra situada en el centro del patio del Castillo de Blackthorn, intacta frente al paso del tiempo, la lluvia y el orgullo de los hombres que creían que la fuerza por sí sola podía decidir el destino de un reino. No era una espada común. Su empuñadura estaba envuelta en oro oscuro, su acero brillaba incluso bajo el cielo más gris, y a lo largo de su hoja había extraños grabados tan antiguos que ningún sacerdote, erudito o rey había logrado descifrarlos jamás.

La leyenda era simple, pero aterradora: quien lograra sacar la espada de la piedra se convertiría en el verdadero gobernante del reino.

Aquella mañana, el cielo era casi negro. Una lluvia intensa caía sobre los muros del castillo, convirtiendo las piedras del patio en espejos de barro y luz tormentosa. Cientos de personas se habían reunido alrededor de la piedra: caballeros con armaduras empapadas, nobles bajo capas de terciopelo, aldeanos pobres con los rostros mojados y niños subidos a barriles para ver por encima de la multitud. Todos habían acudido para presenciar los últimos intentos, porque el viejo rey había muerto sin heredero y el reino ya comenzaba a desgarrarse por dentro.

Uno tras otro, los hombres más fuertes dieron un paso al frente.

Un caballero con armadura de plata tiró hasta que sus guantes se rompieron. Un noble señor gritó plegarias mientras sus sirvientes sostenían su capa. Un herrero rodeó la espada con ambos brazos y estuvo a punto de desplomarse por el esfuerzo. Ninguno logró moverla ni un solo milímetro.

Entonces apareció Garron, el gigante de las colinas del norte.

Era más alto que cualquier hombre presente en el patio, con hombros tan anchos como una puerta y brazos gruesos como troncos de árbol. La multitud guardó silencio cuando se acercó, porque todos sabían que, si alguien podía mover la espada, era él. Garron escupió en sus palmas, sujetó la empuñadura dorada, dobló las rodillas y tiró con toda la fuerza de su cuerpo. La piedra tembló bajo sus botas, el agua de lluvia salpicó a su alrededor y las venas de su cuello se hincharon como cuerdas tensas.

Pero la espada no se movió.

Finalmente, Garron la soltó y retrocedió tambaleándose, con la incredulidad ardiendo en sus ojos. Miró a la multitud silenciosa, avergonzado y furioso, señaló la hoja y gruñó:

—Si yo no pude sacarla… nadie podrá.

Un pesado murmullo se extendió por el patio.

Algunos bajaron la cabeza. Otros comenzaron a discutir sobre qué familia noble debía reclamar el trono por sangre, por riqueza o por la fuerza. El sueño de un verdadero rey parecía morir allí mismo, bajo la lluvia.

Y entonces, desde el fondo de la multitud, una pequeña voz susurró:

—Déjenme intentarlo.

Al principio, nadie siquiera se volvió.

Pero cuando la voz se escuchó de nuevo, la gente se apartó lo suficiente para revelar a un pequeño niño con ropa desgarrada, de no más de seis años. Tenía el cabello mojado y desordenado, los pies descalzos y un abrigo tan gastado que parecía haber sido encontrado en una zanja. Sin embargo, su rostro era extrañamente hermoso, casi noble, con unos ojos claros que no reflejaban miedo, hambre ni vergüenza. Miraba la espada como si la hubiera conocido toda su vida.

Un noble soltó una carcajada.

—¿Un niño mendigo?

Otro hombre se burló:

—La espada ha rechazado a guerreros. No responderá a la suciedad.

El niño los ignoró.

Avanzó por el barro hacia la piedra, cada paso pequeño pero firme. La lluvia corría por sus mejillas, pero él no se la secó. El gigante Garron bloqueó su camino por un instante y lo observó con una mezcla de ira y compasión.

—Viste lo que pasó —dijo Garron—. Regresa antes de que se burlen de ti.

El niño levantó la vista con calma.

—Ya lo hacen.

Algo en aquellas palabras silenció al gigante.

El niño pasó a su lado y llegó hasta la piedra. La multitud se inclinó hacia delante. Incluso los guardias apostados en las murallas se volvieron para observar. El pequeño colocó la mano sobre la empuñadura dorada y, durante un breve segundo, no ocurrió nada.

Entonces susurró, tan suavemente que solo las personas más cercanas pudieron oírlo:

—Yo soy Arturo… y te reclamaré.

La lluvia cambió repentinamente de dirección.

Un viento helado atravesó el patio, levantando capas, doblando estandartes y llevando el sonido de los truenos a través de las torres del castillo. Un tenue resplandor recorrió el acero mojado; no era fuego ni relámpago, sino algo parecido a la luz de la luna despertando bajo el agua. Los extraños grabados de la hoja comenzaron a iluminarse uno tras otro.

La multitud dejó de respirar.

Los pequeños dedos del niño se cerraron con fuerza alrededor de la empuñadura.

Y la espada se movió.

Solo un poco al principio.

Un jadeo recorrió a la multitud como una ola.

El niño tiró de nuevo y, esta vez, la hoja se elevó más desde la piedra, suave y silenciosamente, como si jamás hubiera estado atrapada. Los nobles cayeron de rodillas. Los caballeros hicieron la señal de la cruz. Garron observó con la boca abierta mientras sus enormes manos temblaban.

Con un último tirón, Arturo levantó la espada real hacia la tormenta.

Durante un latido, pareció que todo el reino se inclinaba ante él.

Entonces las puertas del castillo se abrieron de golpe.

Una anciana vestida con túnicas negras entró en el patio, sostenida por dos guardias. Su rostro estaba pálido, sus ojos llenos de terror y alrededor de su cuello colgaba el sello roto del rey fallecido. Todos la reconocieron al instante: la reina Elara, la viuda que no había hablado en público desde la muerte del rey.

Miró al niño como si el propio mundo la hubiera traicionado.

—No… —susurró—. Eso es imposible.

Arturo bajó la espada y la observó.

La reina comenzó a caminar hacia él, temblando con cada paso.

—Dime tu nombre otra vez.

El niño dudó.

—Me llamo Arturo.

La reina llegó hasta él, levantó lentamente la mano y apartó el cabello mojado de su frente. Debajo del barro y la lluvia, cerca de su sien, había una pequeña marca de nacimiento con la forma de una corona rota.

La reina se cubrió la boca.

La multitud esperaba que ella anunciara que era el príncipe perdido. Esperaban lágrimas, alegría y el regreso del heredero legítimo.

Pero, en lugar de eso, la reina retrocedió horrorizada.

Miró la espada.

Luego al niño.

Y después pronunció las palabras que helaron el alma de todos los presentes en el patio.

—Él no es el hijo del rey.

Los nobles se miraron confundidos.

Garron dio un paso al frente.

—Entonces, ¿quién es?

La voz de la reina se quebró al responder:

—Es el niño que la espada fue creada para destruir.

Arturo bajó la mirada hacia la hoja resplandeciente que sostenía en sus manos y, por primera vez, el miedo apareció en sus ojos.

Porque los grabados de la espada ya no brillaban en oro.

Se habían vuelto negros.